Presente Divino

Capítulo 67

Capítulo Sessenta e Sete

“Se pudermos solicitar uma redução de quarenta por cento em nosso imposto de aliança apenas pelos próximos cinco anos, acredito que esse valor por si só nos permitiria crescer exponencialmente”, disse o Alfa do pacote Red Star. “Você veria facilmente os retornos perdidos na íntegra do incentivo fiscal, embora eu ache que facilmente mais do que completo, uma vez que nossa receita anual crescesse ainda mais. Atualmente, temos vários planos para expandir nossos interesses comerciais, mas não temos os fundos necessários para implementar.”

Aleric levou um momento para considerar antes de finalmente responder.

“Fico feliz em permitir isso”, disse ele, “mas espero que um aumento de bens comerciais venha através da Névoa de Inverno durante esse período de desconto, algo que ajudaria nossas duas economias. Além disso, também adicionarei a condição em que, se você não aumentar sua renda bruta total após dez anos, a Winter Mist se reservará o direito de reivindicar o valor dos impostos perdidos durante o período inicial de cinco anos. ”

Foi assim durante toda a reunião.

Eu estava aqui, presente e ouvindo, mas não muito atento. Principalmente eu apenas sentei e tentei desligar os olhares ocasionais em minha direção, focando literalmente em qualquer outra coisa além de me perguntar o que eles estavam pensando internamente sobre mim.

Já era ruim o suficiente ser uma mulher nessas reuniões, mas agora eu também estava subitamente sem classificação, sem companheiro, menor de idade e cheia de rumores em torno do meu paradeiro nos últimos meses. Suas mentes estariam nadando com um milhão de perguntas, eu tinha certeza.

Aleric estava lidando bem com a reunião; alguns até diriam muito melhor do que você esperaria de outros de sua idade. Mas eu não tinha dito uma palavra ainda. Eu disse a mim mesma que não me

envolveria em participar, já que, no final das contas, tudo que eu fizesse estaria beneficiando a reputação de Tytus. Embora eu estivesse mentindo se dissesse que não me sinto nem um pouco mal já que Aleric era quem estava aqui, não Tytus. Felizmente, não havia nada que valesse a pena me envolver ainda e quase não havia mudanças que eu faria nos planos que ele havia proposto até agora.

“ Mais alguma coisa?” Aleric perguntou ao grupo assim que as negociações com o bando da Estrela Vermelha foram concluídas.

Um homem falou então, sentado à nossa direita do salão. Ele era um Alfa, eu podia sentir isso, mas ele não falava com muita autoridade.

“Herdeiro alfa Aleric, eu gostaria de discutir uma possível proposta de negócios inovadora para você investir”, disse ele, seus olhos olhando para mim por uma fração de segundo de uma forma que me deixou desconfortável. “Situado dentro do pacote Silent Forest.”

A menção de sua matilha trouxe reconhecimento; este era o Alfa Fredrick Jacobs. Fazia sentido agora por que ele tinha dado a pouca autoridade que tinha; sua matilha fazia fronteira com onde começava o território humano. Como tal, seus recursos e espaço para expansão eram mínimos para evitar revelar acidentalmente a existência de nossa espécie.

Mas foi a reputação futura de Alpha Fredrick que mais me incomodou. Eu tinha ouvido um pouco sobre ele na minha vida passada… e não era muito positivo.

“Fale,” Aleric disse, gesticulando com a mão para ele prosseguir.

“ Como você sabe,” ele começou, “nosso território faz fronteira com uma cidade humana a cerca de cinco horas daqui. Somos obrigados a manter a ilusão de sermos um distrito humano desde a origem da nossa alcateia, o que nos tem atrapalhado em várias áreas; principalmente nossa capacidade de nos proteger e administrar nossa matilha de uma maneira que alguns normalmente fariam. Mas, desde que assumi o lugar de meu pai há alguns anos, comecei a me perguntar se poderíamos usar isso a nosso

favor. Diga… abrindo nossa terra para os humanos. Estou propondo que construamos algo perto da fronteira para trazer seus negócios, impulsionando assim nossa própria economia para comercializar melhor os recursos.”

…Então foi aqui que seus rumores devem ter começado.

— Que negócio você tinha em mente? Aleric perguntou, não fechando imediatamente sua sugestão.

Eu estava curioso, claro, mas começar o comércio com humanos era perigoso. Se um deles vagar em um território de matilha na hora errada, como por exemplo, durante um ataque, eles podem facilmente acabar mortos. A matilha seria imediatamente investigada por humanos e navegar pelas consequências poderia ser confuso e arriscado.

Mas então a morte era uma coisa, Deusa não permita que eles tenham visto alguém mudar acidentalmente.

Nossa espécie se alienou deliberadamente deles, até mesmo rejeitando a maioria de suas tecnologias mais avançadas sempre que possível, para garantir nosso sigilo contínuo. Suas inovações foram ótimas e poderiam ser benéficas para nós em muitas áreas, mas o risco de exposição era muito alto. Sem mencionar que eu ouvi histórias de que a maioria de seus gadgets continham sistemas de rastreamento de localização nos dias de hoje. Para introduzir uma nova tecnologia humana avançada em nosso mundo, ela precisava ser minuciosamente examinada e aprovada por um conselho de representantes anciãos formado por matilhas de todo o país. Nos dias de hoje, a aprovação era muito rara .

Para ser justo, porém, eu tinha certeza de que os humanos sabiam que algumas de nossas cidades existiam até certo ponto, mas provavelmente éramos considerados fechados, um povo antiquado da montanha aos seus olhos; distante de muitas coisas que o mundo moderno tinha a oferecer. Ou pelo menos muitos de nossos territórios foram restritos para manter essa ilusão. Lugares como a Névoa Invernal tiveram mais sorte, pois estávamos longe o suficiente da civilização humana, cercados por matilhas por todos os lados, para que tivéssemos o luxo de expandir o quanto quiséssemos sem

nos preocupar se os humanos tropeçariam aleatoriamente. Mas em algum lugar como a matilha da Floresta Silenciosa precisaria ser constantemente cautelosa, tentando manter o contato com humanos o mínimo possível.

Qual era uma razão pela qual eu estava tão inseguro sobre este negócio.

Não era como se eu me opusesse completamente a alcançar os humanos, especialmente porque não era inédito para alguns de nossa espécie acasalar indivíduos deles, mas eu sabia que abrir o portão para os humanos entrarem livremente em um território de lobisomem seria têm efeitos irreversíveis. Uma vez aberto, seria quase impossível fechar novamente sem que a curiosidade humana se envolvesse. E bastaria uma pessoa curiosa demais para cavar um pouco fundo demais.

De cabeça, eu não conseguia me lembrar no passado se alguma matilha havia feito isso com sucesso. Para não dizer que ninguém tinha começado a fazer negócios com eles, mas eu não me lembrava disso pessoalmente. Na linha do tempo anterior, eu estava principalmente envolvido com a guerra e novas táticas de aliança política. Os pequenos pacotes que já estavam sob a Névoa de Inverno desde o início não eram minha preocupação. Normalmente, Lunas não tinham nenhum envolvimento direto fora de suas próprias matilhas, então foi uma luta o suficiente para ter acesso às coisas que eu tinha no passado.

“Eu gostaria de construir um pequeno distrito comercial, começando com um cassino”, disse Alpha Fredrick. “Isso incentivaria visitantes de todo o mundo a vir e participar. Os lucros seriam altos e basicamente garantidos, algo que reinvestiríamos em outros negócios da região. Novos negócios significam mais dinheiro, o que significa maior receita bruta, o que significa maior retorno para você por meio de seu imposto de aliança. E isso sem levar em conta os retornos de investimento de capital para o próprio negócio.”

Ele queria introduzir avenidas de vício, não apenas para sua própria matilha, mas para os humanos do outro lado de sua fronteira. De todas as coisas para arriscar séculos de segredo, um cassino estaria no

final da lista de coisas que vale a pena perseguir. Sem mencionar que, se havia uma coisa que Alfa Fredrick parecia saber bem, eram vícios desnecessários. Deusa sabia o que mais ele queria fazer nos bastidores daquele estabelecimento.

“Quanto você exigiu e em que porcentagem ? — perguntou Aleric, soando como se não estivesse

Chapier Sessenta – Sete

algo próximo à fronteira para trazer seus negócios, impulsionando assim nossa própria economia para comercializar melhor os recursos”.

…Então foi aqui que seus rumores devem ter começado.

“Que negócio você tinha em mente?” Aleric perguntou, não fechando imediatamente sua sugestão.

Eu estava curioso, claro, mas começar o comércio com humanos era perigoso. Se um deles vagar em um território de matilha na hora errada, como por exemplo, durante um ataque, eles podem facilmente acabar mortos. A matilha seria imediatamente investigada por humanos e navegar pelas consequências poderia ser confuso e arriscado.

Mas então a morte era uma coisa, Deusa não permita que eles tenham visto alguém mudar acidentalmente.

Nossa espécie se alienou deliberadamente deles, até mesmo rejeitando a maioria de suas tecnologias mais avançadas sempre que possível, para garantir nosso sigilo contínuo. Suas inovações foram ótimas e poderiam ser benéficas para nós em muitas áreas, mas o risco de exposição era muito alto. Sem mencionar que eu ouvi histórias de que a maioria de seus gadgets continham sistemas de rastreamento de localização nos dias de hoje. Para introduzir uma nova tecnologia humana avançada em nosso mundo, ela precisava ser minuciosamente examinada e aprovada por um conselho de representantes anciãos formado por matilhas de todo o país. Hoje em dia, a aprovação era muito rara.

Para ser justo, porém, eu tinha certeza de que os humanos sabiam que algumas de nossas cidades existiam até certo ponto, mas provavelmente éramos considerados um povo da montanha à moda antiga ; distante de muitas coisas que o mundo moderno tinha a oferecer. Ou pelo menos muitos de nossos territórios foram restritos para manter essa ilusão. Lugares como a Névoa de Inverno tiveram mais sorte, já que estávamos longe o suficiente da civilização humana, cercados por matilhas por todos os lados, para que tivéssemos o luxo de expandir o quanto quiséssemos sem nos preocupar se os humanos tropeçariam aleatoriamente. Mas em algum lugar como o Silencioso A matilha da floresta precisaria ser constantemente cautelosa, tentando manter o contato com humanos o mínimo possível.

Qual era uma razão pela qual eu estava tão inseguro sobre este negócio.

Não era como se eu me opusesse completamente a alcançar os humanos, especialmente porque não era inédito para alguns de nossa espécie acasalar indivíduos deles, mas eu sabia que abrir o portão para os humanos entrarem livremente em um território de lobisomem seria têm efeitos irreversíveis. Uma vez aberto, seria quase impossível fechar novamente sem que a curiosidade humana se envolvesse. E bastaria uma pessoa curiosa demais para cavar um pouco fundo demais.

De cabeça, eu não conseguia me lembrar no passado se alguma matilha havia feito isso com sucesso. Para não dizer que ninguém tinha começado a fazer negócios com eles, mas eu não me lembrava disso pessoalmente. Na linha do tempo anterior, eu estava principalmente envolvido com a guerra e novas táticas de aliança política. Os pequenos pacotes que já estavam sob a Névoa de Inverno desde o início não eram minha preocupação. Normalmente, Lunas não tinham nenhum envolvimento direto fora de suas próprias matilhas, então foi uma luta o suficiente para ter acesso às coisas que eu tinha no passado.

“Eu gostaria de construir um pequeno distrito comercial, começando com um cassino”, disse Alpha Fredrick. “Isso incentivaria os visitantes de todo o mundo a vir e participar. Os lucros seriam altos e

basicamente garantidos, algo que reinvestiríamos em outros negócios da região. Novos negócios significam mais dinheiro, o que significa maior receita bruta, o que significa maior retorno para você por meio de seu imposto de aliança.

E isso sem levar em conta os retornos do investimento em ações para o próprio negócio.”

Ele queria introduzir avenidas de vício, não apenas para sua própria matilha, mas para os humanos do outro lado de sua fronteira. De todas as coisas para arriscar séculos de segredo, um cassino estaria no final da lista de coisas que vale a pena perseguir. Sem mencionar que, se havia uma coisa que Alfa Fredrick parecia saber bem, eram vícios desnecessários. Deusa sabia o que mais ele queria fazer nos bastidores daquele estabelecimento

“Quanto você exigiu e em que porcentagem?” Aleric perguntou, soando como se não estivesse

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as ramificações que isso poderia ter.

“Procurando um investimento de cem mil para uma participação de dez por cento.”

“Então, quanto você atualmente-“

“Aleric,” eu interrompi baixinho, tocando seu braço para detê-lo por um momento. “Já pensou nisso? Tipo totalmente?”

Eu quebrei minha promessa de não me envolver, mas isso simplesmente não estava me agradando. Não para um cassino e definitivamente não para Fredrick Jacobs, para que os rumores sobre ele não fossem verdadeiros.

“É apenas um negócio e uma boa oportunidade”, ele sussurrou de volta. “Se isso der certo, estaríamos envolvidos com um dos primeiros territórios a tentar algo assim e, como ele disse, é basicamente lucro

garantido . Os humanos viajam milhas para certas atrações. Eu posso ver isso funcionando facilmente.”

“Não, não para um cassino”, argumentei, minha voz ainda muito baixa para os outros ouvirem. “Esta não é uma boa ideia para nos envolvermos. Deixando de lado os humanos, ainda estamos falando de vício e possíveis reduções de valor de propriedade como resultado. O que acontece quando alguns de seus guerreiros deixam de ser tão produtivos ou se arruínam financeiramente? Isso vai causar reações em cadeia às suas outras vias de recursos. Se eles querem fazer isso, então deixe-os, mas não despeje nosso dinheiro para ajudá-los a ser sua própria possível destruição.”

Foi muito dramático em alguns aspectos, mas eu tinha meu próprio raciocínio. A conclusão era que Aleric não deveria se envolver com este pacote ou seu Alpha, a menos que fosse para receber seu imposto trimestral.

“Aria…”

“Confie em mim”, eu insisti. “Não é um bom investimento. Se você quer se envolver indiretamente com humanos para negócios, existem caminhos melhores.”

Ele procurou meu rosto por alguns momentos antes de finalmente exalar, balançando a cabeça em concordância.

“Infelizmente, não vamos investir no cassino neste momento”, disse Aleric, voltando sua atenção para Alpha Fredrick. “Mas eu encorajo você a vir até nós com outros interesses comerciais no futuro.”

Você podia ver a irritação no rosto de Alpha Fredrick pela rejeição de Aleric. Isso provavelmente era algo em que ele vinha trabalhando há um bom tempo e contava com o apoio da Névoa Invernal para tirá-la do papel.

Seus olhos então se voltaram para mim friamente, cheios de nada além de acusação.

“Eu sabia que entrar no negócio com humanos seria uma tarefa difícil”, disse ele, suas palavras como gelo, “mas não previa que isso causaria um problema ao nosso novo empreendimento tão cedo”.

Aleric imediatamente ficou tenso, inclinando-se para frente como se estivesse se preparando para fazê- lo se arrepender de suas palavras. O insulto a mim mesmo era claro e inconfundível. Ele estava se referindo ao efeito do meu colar de remover minha habilidade.

“Não,” eu disse, implorando para Aleric se retirar. “Ele não vale a pena.”

“O que? Não pode falar por si mesmo?” Alpha Fredrick estupidamente continuou. “O colar também deixa você mentalmente fraco?”

Voltei minha atenção para ele calmamente, agora me dirigindo a alguém na reunião pela primeira vez naquele dia. Você poderia dizer como todos estavam visivelmente desconfortáveis com a interação que estava ocorrendo.

“Alpha Fredrick, entendo sua frustração pela rejeição sofrida aqui hoje. Eu aprecio que você colocou muito tempo e energia nesta proposta e este resultado é um golpe infeliz para você”, | disse. “No entanto, eu gostaria de lembrá-lo que você não está em posição de insultar as pessoas que atualmente impedem a aniquilação completa de seu pequeno bando de seus territórios vizinhos. Esta aliança protege você, *Nós* protegemos você.”

“*Você* me protege de nada, Saintess,” ele disse, cuspindo o título com desagrado. “Você é frágil como um

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humano agora e aparentemente tem a inteligência de um também.”

A única razão pela qual Aleric não o havia atacado já era por respeito a mim; sabendo que eu tinha pedido a ele para não se envolver. Felizmente, ele percebeu que eu poderia lidar com isso sozinha.

O que era exatamente o que eu pretendia fazer.

Eu não tinha planejado mencionar isso externamente, mas parecia que o pequeno Alfa não seria capaz de perceber quando era hora de parar. Até mesmo seu companheiro de matilha parecia horrorizado com suas ações, discretamente tentando puxar sua camisa para fazê-lo parar.

“Sabe… acho engraçado, Alfa Fredrick, que você use os rumores que ouviu sobre mim para fazer insultos tão ousados”, respondi calmamente, apoiando o queixo na mão como se estivesse relaxada. “Você diria então, em sua opinião pessoal, que há alguma verdade nos rumores que se ouvem?”

“C-claro”, disse ele, um pouco surpreso com o meu comportamento imperturbável.

Eu sabia que mesmo que ele não concordasse comigo, ele foi forçado a tomar essa posição para justificar o que ele já havia dito para mim. Era algo que eu poderia usar a meu favor,

“Interessante… você vê , eu ouvi rumores sobre você também, Alfa Fredrick. E eles me permitem ver por que você quer tanto fazer negócios com humanos…

Um pequeno sorriso se contraiu em meus lábios, uma vertigem borbulhando dentro de mim quando eu sabia o que estava prestes a acontecer.

“Curiosamente, ouvi dizer que você *realmente* ama os humanos. Alguns podem dizer… um pouco demais * muito. E por humanos estou, de fato, insinuando plural. Um plural obsessivamente grande.”

Imediatamente, seu rosto ficou vermelho brilhante quando ele olhou em volta, nervoso, para aqueles ao seu redor; vergonha clara em suas feições da minha insinuação.

“Eu não… eu não sei do que você está falando,” ele bufou, um pouco na defensiva.

Uma risada leve escapou dos meus lábios. “Então suponho que devemos considerar as coisas que ouvimos nada mais do que o valor nominal.”

No futuro, Fredrick Jacobs, Alpha da matilha Silent Forest, estava envolvido em rumores escandalosos sobre confraternização íntima com garotas humanas. Não havia nada de errado em ser acasalado com um humano oficialmente, embora isso fosse uma ocorrência muito rara. A questão era que era considerado tabu quando se engajava com eles dessa forma sob quaisquer outras circunstâncias. Especialmente na quantidade de que Fredrick Jacobs foi acusado, e especialmente quando era questionável quais eram suas intenções. Ter um boato como esse se apegar a alguém prejudicaria significativamente sua reputação e perspectivas de negócios futuros; algo ficaria mais estranho se esses planos também girassem em torno de humanos.

“Então, para evitar mais constrangimento para você”, continuei, sorrindo do meu próprio prazer culpado por dentro. Fico feliz em aceitar um pedido de desculpas por escrito enviado pelo correio –.”

Mas então eu senti. Cortando todas as outras linhas de pensamento enquanto eu franzia a testa.

…Uma faísca.

Eu senti isso. Eu definitivamente senti isso. Eu tinha certeza que estava lá agora, certo?

Foi essa mesma energia familiar que senti dentro de mim que se originou da minha marca de Deusa. A mesma energia que veio quando usei minha verdadeira autoridade, superior à de um Alfa.

Mas isso deveria ser impossível… certo?

A coleira deveria ter parado todas as tentativas até mesmo de tentar aproveitá-la. Deveria ter evitado tudo e qualquer coisa a ver com minhas habilidades de lobisomem.

E embora tenha sido fugaz por apenas uma fração de segundo, sua súbita aparição tangível fez muitas perguntas

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forma dentro da minha mente de uma só vez. Mas o mais importante?

… O que isso significa se de alguma forma conseguiu romper meus grilhões atuais?

“Ária…?” Aleric pediu, notando meu silêncio repentino.

| rapidamente sacudi tudo e retomei minha compostura, direcionando minha atenção de volta para Alpha Fredrick mais uma vez. “Ah… como eu estava dizendo, fico feliz em aceitar um pedido de desculpas por escrito assim que você tiver tempo para se acalmar e se recompor da maneira adequada a um membro desta aliança. Estarei esperando sua resposta imediata com um presente e/ou compensação anexada. Obrigada.”

Alfa Fredrick cerrou os dentes, virando a cabeça em sinal de submissão. Ele não poderia recusar meu pedido graças a ter testemunhas de todos os seus territórios vizinhos aqui. Se alguma coisa, minha misericórdia para com ele foi provavelmente mais do que o esperado, dado o nosso status, mas era minha esperança que fosse suficiente para assustar os outros aqui de espalharem mais rumores.

E então me recostei na cadeira, com um sorriso de satisfação no rosto pelo resto da reunião.

Porque, embora vencer uma discussão mesquinha e humilhar publicamente alguém que tentou me desonrar fosse legal, eu estava muito mais focado em outra coisa; algo muito mais valioso, que Alfa Fredrick tinha me dado inadvertidamente… …Esperança.